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Apr 12, 2023

Wie fünf ehemalige Mets-Spieler es in Japan schafften

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Fünf der zwölf Manager des japanischen Nippon Professional Baseball verfügen über MLB-Erfahrung. Sie alle spielten für die Mets.

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Von Brad Lefton

Brad Lefton, der seit fast drei Jahrzehnten über japanischen Baseball berichtet, berichtete aus Tokio.

Als Kodai Senga am 2. April einen Fastball mit einer Geschwindigkeit von 99 Meilen pro Stunde an Luis Arraez von den Miami Marlins lieferte, war er der 14. japanische Spieler, der in einem Spiel für die Mets auftrat, mehr als alle anderen Teams in den Major Leagues. Als nächstes folgen die Seattle Mariners mit 11 Spielern.

Es handelt sich um eine über die Jahre hinweg gepflegte Verbindung mit der enthusiastischen Unterstützung von Bobby Valentine, dem ehemaligen Mets-Manager, der Teams sowohl in den USA als auch in Japan geleitet hat. Und die Pipeline scheint in beide Richtungen zu gehen: In dieser Saison verbrachten fünf der zwölf Manager von Nippon Professional Baseball zumindest einen Teil ihrer Spielerkarriere bei den Mets.

Die Rookie-Manager Masato Yoshii von den Chiba Lotte Marines und Kazuo Matsui von den Seibu Lions sowie Tsuyoshi Shinjo, der Manager der Nippon-Ham Fighters im zweiten Jahr, gaben alle ihr Debüt in der Major League bei den Mets. Shingo Takatsu von den Yakult Swallows und Kazuhisa Ishii von den Rakuten Golden Eagles spielten in Queens, nachdem sie woanders angefangen hatten.

Die Einzigartigkeit der Mets-Verbindung geht Yoshii nicht verloren.

„Jeder von uns hat für die Mets gespielt“, sagte er kürzlich auf Japanisch, als er nach den NPB-Managern mit Spielerfahrung in der Major League gefragt wurde. „Das ist wirklich interessant. Ich frage mich, ob es Zufall ist oder mehr?“

Yoshiis Amtszeit bei den Mets stand an erster Stelle, als er 1998 nach einer starken Pitching-Saison für die Swallows direkt zu den Majors aufstieg. Einige der japanischen Spieler der Mets hatten kurze Einsätze, wie Takatsu, ein Rechtshänder, der 2005 nur neun Einsätze für das Team absolvierte. Andere hatten längere Einsätze, wie Matsui, der von 2004 bis 2004 949 Einsätze für das Team absolvierte 2006.

Die fünf Männer spielten für drei verschiedene Manager – Valentine, Art Howe und Willie Randolph – und wurden von drei General Managern beaufsichtigt – Steve Phillips, Jim Duquette und Omar Minaya.

Der Mangel an organisatorischer Kontinuität macht es schwierig, den genauen Ursprung des Zusammenhangs zu bestimmen, aber Yoshii hat eine Theorie darüber, warum NPB nach Managern Ausschau halten sollte, die Erfahrung in den großen US-Ligen haben.

„Japan tendiert dazu, den in Amerika begonnenen Trends zu folgen“, sagte er. „Daten sind in Japan zu einem wichtigen Teil der Strategie geworden und das Training hat sich weiterentwickelt. Es gibt weitaus weniger Teams, die an endlose, Bootcamp-ähnliche Übungen glauben, und Frühjahrstrainingseinheiten sind kürzer und effizienter geworden. Da unser Ansatz amerikanischer wird, werden die Front Offices immer beliebter legen Wert auf Erfahrung in den großen US-Ligen.“

Der Führungsstil, nach dem sich Yoshii sehnt, zeigte sich bereits am ersten Tag des Frühjahrstrainings, als er durch Lottes Komplex streifte und von Station zu Station ging, um seine Spieler zu beobachten. Als er seine Runden durch den Bullpen drehte, warf Roki Sasaki, das Phänomen eines Startkrugs der Marines. Yoshii stellte unauffällig ein paar Fragen und ging weiter. Während seiner täglichen Medienbesprechung wurde Yoshii mit Fragen überhäuft, welchen Rat er Sasaki gab, einem sensationellen Rechtshänder, der letzte Saison ein perfektes Spiel hinlegte und bei seinem nächsten Start fast wieder perfekt war.

„Ich habe ihm keinen Rat gegeben“, sagte Yoshii, der in seiner Karriere 121 Siege zwischen Japan und den Vereinigten Staaten erzielte. „Er braucht nicht, dass ich mich mit seinen Mechanikern anlege, weil er sie viel besser versteht als ich. Ich wollte nur sicherstellen, dass er sich wohlfühlt und alles hat, was er braucht, um die Arbeit zu erledigen, die seiner Meinung nach notwendig ist, um für die Saison bereit zu sein.“ Das ist alles, was ich fragen kann.

Japanische Manager waren in der Vergangenheit dafür bekannt, weitaus anspruchsvoller zu sein. Sie geben sich selten damit zufrieden, die Dinge ihren Spielern zu überlassen, sondern neigen dazu, die Form ihrer Werfer pingelig zu machen und zu fordern, dass die Dinge nach einem altbewährten Buch erledigt werden.

Auf die Frage, ob er einen Kommunikationsstil nachahme, den er in den Vereinigten Staaten beobachtet hatte, führte Yoshii seinen Ansatz schnell auf etwas zurück, das er aus seiner Mets-Erfahrung mit Valentine gelernt hatte.

„Ich werde nie vergessen, dass Bobby einmal zu mir kam und mir sagte, dass ein rehabilitierender Pitcher bald wieder in die Rotation einsteigen würde. Was würde ich also davon halten, aus dem Bullpen zu pitchen“, sagte Yoshii. „Ich sagte: ‚Ich fühle mich dort nicht wohl und bevorzuge die Rotation.‘ Danach entschied er sich für eine Sechser-Rotation. Ich war immer dankbar dafür. Das ist die Art von Offenheit, die ich hier anstrebe.“

Yoshii war damals 32 Jahre alt und sagte, er habe noch nicht über eine Zukunft als Trainer oder Manager nachgedacht. Die Offenheit, die er von Valentine erlebte, begleitet ihn jedoch seit 25 Jahren.

Im Jahr 2000 verpflichteten die Mets Shinjo, einen Outfielder, und machten ihn damit zum zweitplatzierten Spieler der Major League Baseball aus Japan – der Vertrag wurde weniger als zwei Wochen nach der Verpflichtung von Ichiro Suzuki durch Seattle abgeschlossen. Shinjo schreibt einen unwahrscheinlichen Teil seiner Mets-Erfahrung darauf zurück, dass er ihn in seiner zweiten Saison als Manager der Fighters beeinflusst hat.

Einen Teil des Jahres 2003 verbrachte er damit, bei Norfolk zu arbeiten, dem damaligen Ableger der Klasse AAA der Mets. Er empfand die Bedingungen als weitaus härter als in den kleineren Ligen Japans, wo die Mannschaften eher einer Junioren-Uni-Mannschaft ähneln, die in derselben Stadt wie der Spitzenklub beheimatet ist.

„Zum Mittagessen haben wir zwei Stücke Brot mit Erdnussbutter und Gelee bestrichen und das eine Mahlzeit genannt“, sagte er auf Japanisch. „Zum Duschen bekamen wir diese zerlumpten Handtücher, die uns kaum abtrockneten. Da wurde mir klar, dass die Jungs, die es tatsächlich in die großen Ligen schaffen, einen solchen Kampfwillen haben müssen, indem sie diese Umgebung überleben, um nach so langer Zeit wieder daraus hervorzukommen.“

Als er herausfand, dass Gosuke Katoh, ein Spieler, der sich neun Saisons unter solchen Bedingungen durchgekämpft hatte, verfügbar war, drängte Shinjo die Fighters, ihn zu verpflichten. Er dachte, dass Katohs Hunger ein großer Motivator für sein junges, sich entwickelndes Team sein könnte.

Katoh wurde in Japan geboren, wuchs aber in den Vereinigten Staaten auf und wurde 2013 in der zweiten Runde von den Yankees gedraftet. Nachdem er 2022 bei Toronto als Minor League Free Agent unterschrieben hatte, schaffte er es schließlich in die Majors, wo er in acht Spielen auftrat Spiele für die Blue Jays. Später wurde er jedoch entlassen und unterschrieb natürlich bei den Mets, wo er den Rest der Saison bei Class AAA Syracuse verbrachte, bevor er in der Nebensaison zu den Fighters wechselte.

Shinjo's Fighters belegten letztes Jahr in seiner Debütsaison als Trainer den letzten Platz in der japanischen Pacific League und sind auch im Jahr 2023 schwach. Yoshii's Marines führten die Pacific League vor den Spielen dieser Woche an, Matsuis Lions belegten den fünften Platz und Ishii's Golden Eagles waren Letzter.

Takatsu ist der einzige der ehemaligen Mets, der es in der japanischen Central League schafft. Obwohl seine Swallows zu Beginn der Woche auf dem fünften Platz lagen, hat er bereits etwas erreicht, was die Mets seit 1986 nicht mehr geschafft haben: Er gewann die Meisterschaft im Jahr 2021.

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